Beispiellose Verhaftungswelle gegen Journalisten in Aserbaidschan

In Aserbaidschan steht es schon seit langem schlecht um die Medienfreiheit, wie auch um die Menschenrechte insgesamt. Seit 2023 distanziert sich das Land unter seinem autoritären Langzeitherrscher Ilham Aliyev zusätzlich vom Westen, was von einer entsprechenden Kampagne der Staatsmedien und einem harten Vorgehen gegen unabhängige Medien und die Zivilgesellschaft begleitet wird. Die Verhaftungen von Journalist:innen und Prozesse gegen Medienschaffende haben trotz der internationalen Aufmerksamkeit aufgrund der UN-Klimakonferenz in Baku im November 2024 noch zugenommen.

Aserbaidschan zählt schon seit langem zu den Ländern, die eine besonders schlechte Bilanz in Bezug auf Menschenrechte allgemein und auf Pressefreiheit im Besonderen vorweisen.[1] Doch die derzeitige Zahl inhaftierter Journalistinnen und Journalisten – mehr als 20 – ist selbst für diese europäische Autokratie beispiellos.

Ilham Aliyev, der im Februar 2024 zum fünften Mal in Folge die Präsidentschaftswahlen gewann, regiert das Land mit eiserner Faust, seit er 2003 das Amt von seinem Vater Heydar Aliyev, einem sowjetischen Apparatschik, geerbt hat. Das Regime hat schon immer zur Verhaftung von Journalisten und Einschränkung der Medienarbeit gegriffen.[2] Die aserbaidschanische Regierung hat kein Repressionsinstrument ausgelassen, um die freie Meinungsäußerung zu kontrollieren und abweichende Meinungen zum Schweigen zu bringen. Aber seit Ende November 2023 erlebt das Land ein bespielloses Vorgehen gegen unabhängigen Journalismus, obwohl Baku als Gastgeber der UN-Klimakonferenz im internationalen Rampenlicht stand.

Aserbaidschan gehört zu den Ländern, die führend bei der Inhaftierung von Journalisten sind und liegt derzeit in Eurasien nach Belarus und Russland an dritter Stelle.[3] Mindestens 20 führende Journalist:innen und Medienschaffende, die für einige der bekanntesten unabhängigen Medien Aserbaidschans arbeiten, wurden wegen Verbrechen angeklagt, die sie für acht bis 20 Jahre hinter Gitter bringen könnten. Die meisten von ihnen befinden sich in Untersuchungshaft, einige wurden auf Kaution freigelassen und warten auf ihren Prozess, während gegen rund zwei Dutzend weitere Journalist:innen Reiseverbote verhängt wurden. Unabhängig davon verbüßt der Journalist Polad Aslanov seit 2020 eine 13-jährige Haftstrafe.

Viele der Journalisten wurden angeklagt, weil sie angeblich Finanzmittel von westlichen Geldgebern erhalten haben. Dies geschieht vor dem Hintergrund sich verschlechternder Beziehungen zwischen Aserbaidschan und westlichen Ländern nach der Rückeroberung von Berg-Karabach, die zur Vertreibung der meisten der 100 000 ethnischen Armenier in der Region führte.[4] Entgegen mancher Erwartungen hat Aliyevs Rückeroberung von Berg-Karabach nicht zu einer Lockerung des Autoritarismus geführt, sondern vielmehr den Wunsch genährt, jede abweichende Meinung im Land zum Schweigen zu bringen. Ein breiteres hartes Durchgreifen gegen die Zivilgesellschaft wurde fortgesetzt, nicht nur bei den Parlamentswahlen im September, sondern auch während der UN-Klimakonferenz COP29 im November 2024.[5]

Die Regierung beschränkt sich bei ihrer Unterdrückung der Pressefreiheit nicht auf Verhaftungen. Seit Jahren arbeiten die Behörden daran, ein rechtliches und finanzielles Umfeld zu schaffen, in dem es für unabhängige Medien fast unmöglich ist, zu überleben. Es gibt keine inländische Finanzierungsquellen für wirklich unabhängige Medien, da die Regierung eine strenge Kontrolle über den Werbemarkt ausübt und kein Unternehmen es aus Angst vor offiziellen Repressalien wagt, in kritischen Medien Werbung zu schalten.[6] Gesetze verbieten eine ausländische Förderung von Medien und verlangen die Zustimmung der Regierung für ausländische Spenden an NGOs, die routinemäßig abgelehnt werden.[7]

Beispiele für Verstöße gegen die Medienfreiheit

Abzas Media
Am 17. Dezembern 2024 begann vor dem Gericht für schwere Verbrechen in der Hauptstadt Baku ein Verfahren gegen sechs Mitglieder des Antikorruptions- und Investigativmediums Abzas Media und den freiberuflichen Journalisten Farid Mehralizada des aserbaidschanischen Dienstes von Radio Free Europe/Radio Liberty (RFE/RL), das vom US-Kongress finanziert wird.[8] Die Polizei hatte den Direktor von Abzas Media, Ulvi Hasanli, die Chefredakteurin Sevinj Vagifgizi, den Projektkoordinator Mahammad Kekalov sowie die Reporter Hafiz Babali, Nargiz Absalamova und Elnara Gasimova zwischen November 2023 und Januar 2024 verhaftet.[9] Ihnen wird Devisenschmuggel vorgeworfen, weil das Medium bezichtigt wird, illegal westliche Spendengelder erhalten zu haben. Die Polizei behauptete, bei einer Razzia in der Redaktion 40 000 Euro gefunden zu haben. Am 28. November 2023 bestellte das aserbaidschanische Außenministerium den amerikanischen, deutschen und französischen Botschafter ein und beschuldigte die Botschaften und Organisationen in ihren Ländern, Abzas Media illegal zu finanzieren.[10]

Im Mai 2024 verhaftete die Polizei im Zusammenhang mit dem Abzas Media-Fall den Ökonomen Mehralizada, der anonym Beiträge bei RFE/RL publiziert hatte, obwohl sowohl Abzas Media als auch Mehralizada bestritten, dass er mit dem Medium verbunden sei.[11] Im August erhoben die Behörden sieben zusätzliche Anklagen wegen Wirtschaftskriminalität gegen die Journalisten von Abzas Media und Mehralizada, darunter Steuerhinterziehung und Geldwäsche, was ihnen eine Haftstrafe von bis zu zwölf Jahre einbringen könnte.[12]

Abzas Media war das einzige einheimische Medium, das es wagte, regelmäßig Korruptionsuntersuchungen gegen hochrangige Beamte zu veröffentlichen, darunter den Leiter der aserbaidschanischen Sicherheitskräfte und enge Verwandte von Präsident Aliyev. Die Behörden haben RFE/RL 2009 die UKW-Frequenzen entzogen und 2017 die Website des Mediums blockiert, nachdem das Büro in Baku 2014 durchsucht und geschlossen worden war.[13]

Meydan TV
Am 6. Dezember 2024 verhafteten Polizisten in Baku mindestens sechs Journalisten und Medienarbeiterinnen von Meydan TV, das aus dem deutschen Exil arbeitet und ein Netzwerk von Korrespondenten in Aserbaidschan hat. Die Behörden beschuldigten Natig Javadli, Khayala Aghayeva, Aytaj Tapdig, Aynur Elgunesh und Aysel Umudova von Meydan TV sowie den unabhängigen Journalisten Ramin Jabrayilzade (auch bekannt als Ramin Deko) des illegalen Devisenschmuggels und brachten sie ins Polizeihauptquartier von Baku. Nach Angaben von Meydan TV wurden die Wohnungen einiger Journalisten durchsucht sowie persönliche Ausrüstung und Gegenstände beschlagnahmt.[14] Das Innenministerium erklärte gegenüber der regierungsfreundlichen Nachrichtenagentur APA, dass die Verhaftungen auf „Informationen beruhen, die im Zusammenhang mit der Einfuhr von illegalen Devisen erhalten wurden“, und dass „die Ermittlungen laufen“.[15] Meydan TV wies „alle Anschuldigungen“ zurück und bezeichnete die Festnahme und das Verhör der Journalisten als „illegal“.

Meydan TV ist ein preisgekröntes Medium, das von Journalisten gegründet wurde, die danach aus Aserbaidschan flüchten mussten. Es ist Mitglied des internationalen Netzwerks Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) und bekannt für seine scharfsinnige investigative Berichterstattung über Korruption auf höchster Regierungsebene. Seine Website wurde in Aserbaidschan blockiert und seine Konten in den sozialen Medien gehackt, seine Journalistinnen wurden belästigt, überwacht und inhaftiert.[16]

Kanal 13
Am 27. November 2024 verhaftete die Polizei aufgrund dubioser Beschuldigungen über illegales Bauen Aziz Orujov, den Direktor des populären auf YouTube beheimateten Senders Kanal 13. Später kam eine Anklage wegen Devisenschmuggels aufgrund angeblicher Finanzierung durch westliche Spender dazu. Auch der Kanal 13-Journalist Shamo Eminov wurde verhaftet.[17] Der Moderator Rufat Muradli wurde aufgrund anderer Beschuldigungen für 30 Tage inhaftiert, später aber freigelassen.[18] Dann ordneten die Behörden die Sperrung von Kanal 13 an. Das Medium hat über 2 Mio. Abonnenten auf seinen YouTube-Kanälen und berichtet über politische Verfolgung in Aserbaidschan und Russlands Großinvasion in die Ukraine.

Toplum TV
Toplum TV wird von der international ausgezeichneten Investigativjournalistin Khadija Ismaylova geleitet, die 2014 bis 2016 als Vergeltung für ihre Arbeit inhaftiert war.[19] Am 6. März 2024 durchsuchte die Polizei das Büro von Toplum TV, beschlagnahmte Ausrüstung und nahm rund ein Dutzend Angestellte fest. Zwei Tage später verhaftete die Polizei auch den Gründer von Toplum TV und international angesehenen Medienanwalt Alasgar Mammadli, als er eine Klinik verließ, in der er wegen des Verdachts auf Krebs behandelt worden war. Die meisten Angestellten wurden danach freigelassen, aber die Polizei behauptete, in den Wohnungen von Mammadli, dem Videoproduzenten Mushfig Jabbar, dem Social-Media-Manager Elmir Abbasov und dem Reporter Farid Ismayilov Geld gefunden zu haben, und beschuldigte sie des Geldschmuggels im Zusammenhang mit westlicher Finanzierung. Die letzteren beiden wurden auf Kaution freigelassen. Ismayilov wurde am 17. Januar 2025 aufgrund weiterer Anklagepunkte verhaftet. Die Behörden haben sich bisher geweigert, Mammadli freizulassen, trotz Klagen, dass er in der Haft keine angemessene Krebsuntersuchung erhalte.[20]

Weitere Fälle
Zusätzlich zu den genannten Fällen nahmen die Behörden Imran Aliyev, den Gründer der Website meclis.info, die die Arbeit des aserbaidschanischen Parlaments überwacht, im April 2024 unter dem Vorwurf des Geldschmuggels im Zusammenhang mit angeblicher westlicher Finanzierung fest.[21] Bahruz Samadov wurde unter dem Vorwand des Hochverrats verhaftet.[22] Er ist Doktorand an der Karls-Universität in Prag, prominenter Befürworter eines Friedens zwischen Aserbaidschan und Armenien sowie Kolumnist für englischsprachige regionale Medien, darunter OC Media und das in New York beheimatete Eurasianet. Die Anklage ist vermutlich Rache für seinen Friedensaktivismus und seine Kolumnen über aserbaidschanischen Militarismus und Autoritarismus. Im Falle einer Verurteilung drohen Samadov bis zu 20 Jahre Haft.

Der Journalist Teymur Karimov, Gründer und Chefredakteur des unabhängigen Senders Kanal 11, ist seit Dezember 2023 wegen Erpressungsvorwürfen inhaftiert. Im Dezember 2024 stand er noch immer vor Gericht und ihm drohen bis zu zehn Jahre Haft für Anklagen, die Kollegen als erfunden bezeichnen. Kanal 11 berichtet auf YouTube über soziale Fragen und Bürgerbeschwerden, er hat 34 000 Abonnenten. Karimov war auch der Manager vor Ort für Exilmedien wie Time TV und Azad Soz, die auf YouTube 31 000 und 740 000 Abonnenten haben. Der Journalist Polad Aslanov sitzt seit 2020 als Vergeltung für seine Arbeit eine 13-jährige Haftstrafe wegen Hochverrats ab und war seither mehrfach im Hungerstreik, um eine Haftreduktion zu bewirken.[23]

Antiwestliche Kampagne
Schon Tage vor den ersten Verhaftungen von Abzas Media-Mitarbeitenden begann in den aserbaidschanischen Staatsmedien eine antiwestliche Kampagne. Sie hob die Finanzierung der Zivilgesellschaft und unabhängiger Medien durch Geberorganisationen hervor, beschuldigte diese, Netzwerke westlicher „Agenten“ in Aserbaidschan zu schaffen, und befürwortete eine Jagd auf die „Spione“.[24] Der Schritt folgte auf Äußerungen des stellv. US-Außenministers James O’Brien vom 15. November 2023, mit denen er Aserbaidschans Gewaltanwendung bei der Rückeroberung von Berg-Karabach verurteilte.[25] Er erklärte, dass das Außenministerium nicht länger eine Sondererleichterung der Einschränkungen der US-Hilfe an Aserbaidschan laut Abschnitt 907 empfehlen wolle.[26] Die Kampagne läuft seither weiter und wurde von den staatlich kontrollierten Medien explizit mit den Strafuntersuchungen gegen Medien in Verbindung gesetzt, wobei sie sich auf absichtlich durchgesickerte Informationen aus Polizeiermittlungen beziehen.

Das harte Vorgehen gegen Medien und die Zivilgesellschaft folgte auf ein Treffen der Leiter der Sicherheitskräfte der Mitgliedstaaten der Gemeinschaft Unabhängiger Staaten (GUS) unter dem Vorsitz von Russlands Präsident Vladimir Putin.[27] Sie diskutierten die Abwehr der „destruktiven Aktivität“ ausländischer und internationaler NGOs in Bezug auf Soft Power und die „Informationssphäre“. Viele glauben, dass sich die autoritären Regime in Eurasien unter russischer Führung koordinieren, um nach dem russischen Modell international finanzierte zivilgesellschaftliche Akteure zu unterdrücken.[28]

Internationaler Druck vonnöten
Die Verhaftung mehrerer Meydan TV-Journalisten, gerade als die COP29 Klimakonferenz in Baku zu Ende ging, war ein Zeichen, dass die aserbaidschanischen Behörden beabsichtigen, weiter gegen die Medien vorzugehen. Das hätte ein Weckruf für die Vertreter der UN und demokratischer Regierungen sein sollen, die zur COP29 nach Baku gereist waren, um aserbaidschanischen Vertretern die Hand zu schütteln.

Vertreter von Staaten, die sich dem Schutz der Menschenrechte verschrieben haben, haben eine klare Verantwortung, wegen des miserablen Zustands der Pressefreiheit Druck auf die aserbaidschanische Regierung auszuüben, wenn sie Aserbaidschan besuchen oder mit dessen Behörden zu tun haben. Ohne internationalen Druck wird Baku seinen repressiven Kurs kaum ändern. Internationale Organisationen und ausländische Regierungen sollten die Regierung von Ilham Aliyev drängen, alle unrechtmäßig inhaftierten Journalist:innen freizulassen und das für unabhängige Medien zutiefst unwirtliche Umfeld zu reformieren. Dazu müsste sie die höchst restriktiven Gesetze über ausländische Finanzierung für die Zivilgesellschaft und Medien abschaffen und die informellen Einschränkungen für Werbung in der unabhängigen Presse aufheben. Die UN und ihre Mitgliedstaaten haben die moralische Pflicht, den Schutz der Menschenrechte im Zusammenhang mit internationalen Veranstaltungen wie der COP sicherzustellen und zu gewährleisten, dass Gastgeberstaaten die Pressefreiheit und Menschenrechte beachten. Der Europarat, dessen Mitglied Aserbaidschan ist, sowie die EU, westeuropäische Demokratien und die USA sollten in ihrer Außenpolitik ihr Engagement für die Förderung der Menschenrechte unter Beweis stellen und Aserbaidschan im Rahmen der Menschenrechtsverpflichtungen, die in Energie- und anderen Kooperationsabkommen wie der Östlichen Partnerschaftsinitiative der EU verankert sind, zur Rechenschaft ziehen. Jedes Versäumnis, das zu tun, ist eine Vernachlässigung ihrer Pflicht, Demokratie und Menschenrechte zu verteidigen und zu fördern.

Anmerkungen:
^[1])    https://cpj.org/2015/04/10-most-censored-countries/#5

^[2])    https://cpj.org/data/?status=Imprisoned&start_year=1992&end_year=2023&group_by=year

^[3])    https://cpj.org/thematic-reports/in-record-year-china-israel-and-myanmar-are-worlds-leading-jailers-of-journalists/

^[4])    https://eurasianet.org/azerbaijani-president-signals-further-divergence-from-west-in-inauguration-speech; https://eclj.org/geopolitics/pace/azerbaijan-excluded-from-the-parliamentary-assembly-of-the-council-of-europe

^[5])    https://www.hrw.org/report/2024/10/08/we-try-stay-invisible/azerbaijans-escalating-crackdown-critics-and-civil-society

^[6])    https://www.14dd5266c70789bdc806364df4586335-gdprlock/watch?v=EnryBL6R29s

^[7])    https://www.icnl.org/wp-content/uploads/Article-Guluzade-foreign-funding-in-Azerbaijan-fv.pdf

^[8])    https://toplummedia.tv/siyaset/pspan-stylefont-size18pxspan-stylefont-familytimes-new-romantimesserifstrongabzas-media-ccedililarin-mehkemesine-jurnalistler-ictimai-feallar-buraxilmirnbspstrongspanspanp

^[9])    https://cpj.org/2024/03/azerbaijan-courts-extend-pre-trial-detention-of-6-abzas-media-journalists/

^[10])   https://www.mfa.gov.az/az/news/no67823

^[11])   https://cpj.org/2024/11/azerbaijan-to-try-rfe-rls-farid-mehralizada-14-other-journalists-as-it-prepares-to-host-cop29/

^[12])   https://cpj.org/2024/08/azerbaijani-authorities-charge-6-abzas-media-journalists-with-7-new-offenses/

^[13])   https://about.rferl.org/article/azerbaijani-court-blocks-rfe-rl-website/

^[14])   https://www.meydan.tv/en/article/meydan-tvs-statement-regarding-latest-arrests-of-journalists/

^[15])   https://apa.az/hadise/olkeye-qanunsuz-valyuta-getiren-sexs-saxlanilib-879298

^[16])   https://cpj.org/2018/04/freedom-of-speech-is-guaranteed-aliyev-says-as-aze/; https://cpj.org/2015/09/azerbaijani-authorities-continue-harassment-of-mey/; https://cpj.org/2021/07/azerbaijani-journalist-sevinj-vagifgizi-was-astonished-to-learn-of-pegasus-spyware-on-phone/

^[17])   https://cpj.org/2024/01/azerbaijani-authorities-charge-kanal-13-journalists-aziz-orujov-and-shamo-eminov-over-alleged-foreign-donor-money-order-channel-blocked/

^[18])   https://cpj.org/2023/12/azerbaijani-journalist-rufat-muradli-sentenced-to-30-days-in-jail/

^[19])   https://www.magnitskyawards.com/bios/khadija-ismayilova/; https://rightlivelihood.org/the-change-makers/find-a-laureate/khadija-ismayilova/; https://www.occrp.org/en/news/pen-to-give-press-freedom-award-to-jailed-journalist-khadija-ismayilova

^[20])   https://cpj.org/2024/07/azerbaijan-extends-pretrial-detentions-of-journalists-facing-currency-smuggling-charges/

^[21])   https://cpj.org/2024/04/azerbaijan-arrests-13th-journalist-over-alleged-international-donor-funding/

^[22])   https://cpj.org/2024/09/azerbaijani-columnist-bahruz-samadov-detained-on-treason-charges/

^[23])   https://cpj.org/data/people/polad-aslanov/

^[24])   https://www.14dd5266c70789bdc806364df4586335-gdprlock/watch?v=rYxgCSKHZf4; https://www.14dd5266c70789bdc806364df4586335-gdprlock/watch?v=rYxgCSKHZf4; https://www.14dd5266c70789bdc806364df4586335-gdprlock/watch?v=ITg0fEhb5PY; https://www.14dd5266c70789bdc806364df4586335-gdprlock/watch?v=a_8pTLH1vdI

^[25])   https://www.dailywire.com/news/azerbaijan-slams-u-s-for-siding-with-armenians-will-skip-meeting-with-armenia-in-d-c-as-tensions-rise

^[26])   https://www.civilnet.am/en/news/757077/no-business-as-usual-with-azerbaijan-until-progress-on-peace-with-armenia-says-us/

^[27])   https://e-cis.info/news/564/104253/

^[28])   https://cpj.org/2024/05/georgian-parliament-overrides-presidential-veto-adopts-russian-style-foreign-agents-law/; https://cpj.org/2024/04/kyrgyzstan-president-signs-russian-style-foreign-agents-law/

Übersetzung aus dem Englischen: Natalija Zenger.

Gulnoza Said, Programmkoordinatorin für Europa und Zentralasien beim Committee to Protect Journalists

Bild: Gubad Ibadoglu, Antikorruptionsaktivist und Gastwissenschaftler der London School of Economics, wurde 2023 in Aserbaidschan verhaftet (Foto: VOA (Wikimedia Commons))