Am Abgrund. Belarusische Medien nach dem USAID-Förderungsstopp

RGOW 03–04/2025

Hanna Valynets

Das Einfrieren der USAID-Unterstützung zeigt für unabhängige Medien aus Belarus katastrophale Folgen. Viele Medien mussten Personal abbauen, und die Konkurrenz um alternative Geldgeber wächst. Dabei ist die Nachfrage nach unabhängiger Information bei fast der Hälfte der Bevölkerung in Belarus groß – deren Meinung kann nicht einmal der Diktator ignorieren. Die Unterstützung unabhängiger Medien ist daher auch für Europa von strategischer Bedeutung.

Entlassungen, Suche nach neuen Geschäftspartnern, Reduzierung von Programmen und zunehmende Nutzung von Synergien – nach der Aussetzung der Unterstützung aus den USA suchen die unabhängigen belarusischen Medien nach Wegen, wie sie weiter arbeiten können. Es ist nicht einfach: Die US-Programme deckten etwa die Hälfte der Finanzierung für unabhängige Medien im Exil ab.

Aufstieg und Exil
Einige wenige populäre Zeitungen, ein gesellschaftspolitischer Radiosender und kein einziger Fernsehsender – so sahen die unabhängigen Medien Mitte der 1990er Jahre in Belarus aus. Mit Alexander Lukaschenkas Aufstieg an die Macht[1] wurden sie alle eliminiert, sagt Fyodar Pauluchenka, Chefredakteur des unabhängigen belarusischen Medienprojekts reform.news: „Ende der 1990er-Jahre war der Medienmarkt fast vollständig ausradiert. Deshalb verlagerte sich die Mediengemeinschaft in Belarus früher als andere in den Online-Bereich. Die Behörden waren mit dem Internet weniger streng als mit traditionellen Medien, was es uns ermöglichte, weiterzuarbeiten, Inhalte zu erstellen und ein Publikum zu erreichen.“ In diesem Sinne waren die Belarusen Pioniere, meint Pauluchenka. Dank des Internets konnten unabhängige Projekte Einnahmen zu generieren, wofür beispielhaft eine der der größten unabhängigen Medienplattformen in Belarus stand: „Ein großartiges Beispiel ist Tut.by – von einer kleinen Plattform mit E-Mail-Diensten und einem Newsfeed wuchs es zu einem riesigen Portal und wurde zu einem Multimillionen Dollar-Unternehmen.“

Pauluchenka und zwei andere erfahrene Journalisten gründeten 2018 ihr eigenes Medien-Startup Reform.by: „Dank hochwertiger Inhalte wurden wir bald groß genug, um uns mit Werbung zu finanzieren. Es war ein Unternehmen, ein echtes Medienunternehmen, das in Belarus funktionierte und bis 2021 Geld einbrachte.“ Ende 2020 erreichte das Projekt 700 000 bis 800 000 Besucher pro Tag. Etwa zur gleichen Zeit verschärften sich die Repressionen gegen unabhängige Medien. Im Mai 2021 wurde Tut.by zerschlagen; das einstige große Businessprojekt wurde ins Exil gezwungen und in Zerkalo (dt. Spiegel) umbenannt. Nur ein Teil des Teams blieb erhalten. Einige bisherige Mitarbeiter und Führungskräfte erhielten lange Gefängnisstrafen – die Direktorin und die Chefredakteurin wurden zu zwölf Jahren Haft verurteilt. Auch Pauluchenkas Projekt wurde, wie viele andere, verfolgt, und das neunköpfige Team musste aus dem Land fliehen. „Wir gingen dahin, wo immer wir Visas hatten“, sagte er 2022.[2]

Doch damit nicht genug: Die belarusischen Behörden bezeichneten die Website als „extremistisches Material“ und kaperten die belarusische Web-Domain. Die Redaktion musste auf Werbung verzichten, Personal abbauen und eine neue Web-Domain aufbauen: reform.news. Die Einstufung der Veröffentlichungen der Website als „extremistisches Material“ birgt Risiken für die Leser, einschließlich der Kriminalisierung von Likes, Kommentaren und Reposts; zudem kann jede finanzielle Hilfe durch das Publikum als Finanzierung von Extremismus belangt werden. Dem Chefredakteur wurden mehrere Straftaten angelastet und er wurde auf eine internationale Fahndungsliste gesetzt.[3] 2023 erhielt das Redaktionsteam für ihr Engagement für Pressefreiheit den Free Media Award in Hamburg.[4] 2024 wurde Pauluchenka von der belarusische Menschenrechtsgemeinschaft zum Journalisten des Jahres gekürt.

Konkurrenz um Förderung
Mit Werbung Geld zu verdienen ist für unabhängige belarusische Medien nicht mehr möglich, und das erklärt die Hoffnungslosigkeit der Lage. Sie sind von Unterstützungsgeldern abhängig, und das Einfrieren der USAID-Programme hat ihre Lage noch schwieriger gemacht. Gleichzeitig ist es nicht leicht, Journalisten zu finden, die über die finanzielle Lage belarusischer Medien sprechen wollen – es ist ein äußerst heikles Thema: „Ich kann nicht öffentlich über meine Arbeitsstelle sprechen, und deshalb kann ich auch keinen Kommentar abgeben,“ sagten mir mindestens zwei Journalisten, die das Risiko für ihre in Belarus lebenden Verwandten nicht durch ihre Stellungnahmen erhöhen wollen.

Der Chefredakteur des regionalen Exilmediums Hrodna.life, Aliaksei Shota, teilte jedoch seine Perspektive mit. Diese Website berichtet über Neuigkeiten aus der Großstadt Hrodna im Westen von Belarus für ihre Bewohner und diejenigen, die aus anderen Gründen mit der Stadt verbunden sind. Ihre neusten Veröffentlichungen behandeln den Immobilienmarkt, fehlende Werbemöglichkeiten bei der Eröffnung eines neuen Cafés und Tipps zur Vermeidung von Hackerattacken auf Laptops.[5] 2021 wurde Shota festgenommen und zu einer Geldstrafe von ca. 4 000 Euro verurteilt, weil er angeblich „extremistisches Material“ verbreitet habe.[6] Zusätzlich verfügte ein Gericht die Liquidierung der Organisation, der das Portal Hrodna.life gehört hatte.[7] Dem Chefredakteur zufolge betraf das Einfrieren von USAID sein Portal nicht direkt, weil es seit Jahren keine Spenden mehr aus den USA erhalten hatte. „Allerdings betraf es uns in dem Sinne, dass die Konkurrenz um Förderung durch andere Geldgeber deutlich härter geworden ist. Im Prinzip hat niemand die tägliche Arbeit von Medienportalen langfristig unterstützt, und niemand stellt einfach so Mittel für deren Existenz bereit. Deshalb müssen wir potenziellen Geldgebern ständig neue Content-Projekte, innovative Ansätze, unseren Fokus auf neue Plattformen usw. vorschlagen. Das ist extrem anstrengend – und jetzt steht noch weniger Geld zur Verfügung, während die Zahl derjenigen, die es brauchen, dieselbe geblieben ist.“ Pauluchenka beschreibt die Situation ähnlich: „Was unser Medienportal angeht, waren wir weniger abhängig von US-Unterstützung, doch gleichzeitig erhielten wir auch keine substantielle Unterstützung von europäischen Partnern.“

Eine Folge der eingefrorenen Hilfe ist, dass das Youtube-Projekt „Ein normaler Morgen“ seine mögliche Aussetzung angekündigt hat,[8] während der verantwortliche Chefredakteur Paval Sviardlou von Euroradio.fm dies auf seiner Facebook-Seite dementierte.[9] Dennoch wurden einige Projekte aufgegeben, darunter auch das Programm „Gender Gap“, das analysierte, wie die belarusische Propaganda Gender-Stereotypen zu manipulativen Zwecken ausnutzt.

Massive Reduktion der finanziellen Unterstützung
Laut Barys Haretski, dem Vize-Vorsitzenden der Belarusischen Journalistenvereinigung (BAJ), stammte ein erheblicher Teil der Medienunterstützung aus den USA: „Der Anteil beläuft sich auf bis zu 50 Prozent der Finanzierung des Mediensektors, was sehr wichtig war, und wir sind den USA dankbar für die langjährige Unterstützung. Leider fällt diese Unterstützung nun weg. […] Die Situation betrifft bereits viele Redaktionen, die gezwungen waren, Personal abzubauen. Das ist vermutlich nicht die letzte Runde von Entlassungen – die Medienportale haben schlicht keine Mittel, um Journalisten zu bezahlen, die gezwungen waren, aus Belarus zu fliehen und jetzt im Ausland leben, in gemieteten Wohnungen.“ Auch die BAJ selbst hat Stellen abgebaut und das Arbeitsvolumen reduziert; oft wurde die russische Version einer Website gestrichen und die Anzahl an Videoproduktionen bedeutend reduziert. Es gibt keine öffentlich zugänglichen Daten über die Verluste im Gesamtbudget, doch haben einige NGOs und Medien die Situation analysiert. Margo Vorykhava, Jugendvertreterin im Vereinigten Übergangskabinett und Jugend-Beauftragte von Sviatlana Tsichanouskaja, erklärt: „Der Sektor ist stark betroffen. 56 Prozent der befragten Organisationen berichten von einer kritischen Reduzierung Mittel – im Durchschnitt um etwa 50 Prozent.“ Diese Zahlen basierten auf einer Umfrage bei dutzenden von Organisationen, darunter 30 Medienunternehmen.

Die vollständige Version der Ergebnisse wird nicht veröffentlicht, da das Thema der US-Finanzierung und deren Aussetzung von der staatlichen Propaganda aktiv ausgenutzt wird, erklärt Vorykhava. Wie das geht? Medienexperten der Website MedialQ für das Monitoring belarusischer Propaganda berichten, dass Trumps Rhetorik zu einem wichtigen Argument wurde, um die Narrative von Lukaschenkas Behörden zurechtzubiegen.[10] Eines davon ist die Kritik am Westen und an USAID im Besonderen,[11] was auf der Idee basiert, dass „Angelsachsen die Menschheit in einen hoffnungslose, stinkende Sackgasse geführt haben“.[12] Ein anderes Beispiel ist der Versuch, die USAID-Programme mit weltweiter Terrorfinanzierung in Verbindung zu bringen, ebenso wie NGOs, unabhängige Medien und die politische Opposition aus Belarus.[13] Die gesamten Umfragedaten werden nicht veröffentlicht, „weil es heikel ist – um zu vermeiden, dass die Propaganda einen weiteren Grund hat, um sich über diejenigen lustig zu machen, die das Land schon verlassen haben“, erklärt Vorykhava.

Das Einfrieren der USAID-Gelder habe die Arbeit mehrerer kleinerer Medien auf Telegram verunmöglicht, sowie kleine Jugendorganisationen wie auch Bildungsprogramme für Medien und NGOs getroffen, nicht aber Stipendien für Belarusen in der EU. Insgesamt hätten der NGO- und Medien-Sektor etwa 30 Mio. US-Dollar verloren, was zu einer Abnahme deren Aktivitäten führen könne. Allerdings hätte es schlimmer sein können, sagt Vorykhava: „Gleichzeitig haben Organisationen ihre Finanzierungsquellen diversifiziert und basierten auch auf der Unterstützung durch ihre Gemeinschaften.“

Kurz nach dem Einfrieren des USAID-Programms traf sich Svetlana Tsichanouskaja mit neun Diplomaten aus EU-Ländern, um eine Unterstützung unabhängiger belarusischer Medien zu besprechen. „Andererseits sehen wir jetzt eine Nachfrage nach Schulungen zu alternativen Finanzierungsmethoden wie Partnerschaften mit dem kommerziellen Sektor, sozialer Verantwortung von Unternehmen, dem Übergang zu einem sozialen Geschäftsmodell und der Finanzierung durch Gemeinschaftsbeiträge“, sagt Vorykhava. Sie spricht nicht über Menschen, die in Belarus bleiben und arbeiten könnten, anstatt vom Exil aus zu arbeiten, da auch diese Informationen hochsensibel sind.

Wieviel kosten unabhängige Medien?
Bei der Diskussion über Finanzen ist es wichtig, die Größenordnung der Beträge abzuschätzen. Gemäß früheren Veröffentlichungen in diversen Medien belaufen sich die jährlichen Kosten für den Betrieb einer einzigen Medienplattform auf mehrere zehntausend Euro. Das Videoprogramm „Normaler Morgen“ gab an, für zwei Monate 25 000 Euro zu benötigen, der Blogger Mikita Melkazioraŭ für zwei Monate 6 000 Euro und das Projekt Malanka.media für fünf Monate 20 000 Euro.[14] Zum Vergleich: Regierungsnahe Medien[15] erhielten im Jahr 2024 insgesamt etwa 49 Mio. Euro Unterstützung von den belarusischen Behörden, davon gingen fast 41 Mio. an das Staatsfernsehen.[16] Fast kein einziges unabhängiges belarusisches Medium erhält Unterstützung von einer Regierung oder aus Steuergeldern (abgesehen von den jährlichen Steuerbeiträgen einiger Leser in der EU in Höhe von 1,2–1,5 Prozent).

Trotz ständiger finanzieller Schwierigkeiten, der Kriminalisierung ihrer Tätigkeit und der Konkurrenz um Narrative mit der Propaganda wird die Publikumsreichweite der Exilmedien innerhalb von Belarus laut der BAJ auf etwa drei bis vier Millionen Menschen geschätzt – bei einer Gesamtbevölkerung von 9,2 Millionen. Derzeit können belarusische unabhängige Medien kaum ohne Unterstützung externer Geldgeber überleben. Gleichzeitig haben sie auf geopolitischer Ebene eine wichtige Funktion: „Der Kampf um die Köpfe findet zurzeit zwischen unabhängigen Medien und Propagandaprodukten statt – russischen und belarusischen. Wo unabhängige Medien zerstört werden, nehmen Propagandaprodukte ihren Platz ein. Momentan sind die meisten Belarusen gegen den Krieg und Putin. Doch was passiert, wenn Propaganda die unabhängigen Medien ersetzt?“, fragt Haretski von der BAJ.

Auch Pauluchenka betont die Bedeutung objektiver Information: „Unabhängige Medien sind wie ein Immunsystem. Durch den Erhalt von unabhängiger Information sind Belarusen besser informiert über die Lage in der Region und sind gegen den Krieg. Dadurch entsteht in der Öffentlichkeit die Forderung, dass sich Belarus aus dem Krieg heraushalten soll, was sich indirekt auf die Entscheidungsfindung auswirkt, selbst auf die des Diktators Lukaschenko. Die Unterstützung belarusischer Medien stärkt also die Sicherheit in der Region. Ich glaube, dass ihr Erhalt nicht nur im Interesse der Vereinigten Staaten, sondern auch Europas ist.“

Pavel Sviardlou, der Chefredakteur von Euroradio.fm, führt dafür ein Beispiel an, das ihm Journalisten von Zerkalo.io erzählten: Sie versuchten herauszufinden, warum eine öffentliche, vom Staat finanzierte Lokalzeitung in Belarus nichts über eine russische Drohne berichtete, die im Süden von Belarus neben einer Kunstschule für Kinder eingeschlagen war. Die Antwort: „Wir haben keine offizielle Information, sie sollten sie uns geben. Wir kennen dieselben Gerüchte wie Sie.“ Auf die Rückfrage: „Aber Sie sind eine Zeitung, sie hätten für eine Reportage einfach dorthin gehen können?“, antworteten sie: „Das ist verboten, keine Reportagen! Nur Polizeikräfte können uns eine Genehmigung erteilen.“

Alternative Finanzierungsmöglichkeiten
Trotz komplizierter Bedingungen versuchen unabhängige belarusische Medien ihre Arbeit fortzusetzen. Während sich einige Strategien als wirksam erweisen, sind andere schwer umzusetzen. So sind beispielsweise belarusische Unternehmen misstrauisch, wenn es um die Finanzierung unabhängiger Medien geht, erklärt Pauluchenka: „Das funktioniert nicht. Wir versuchen ständig Unternehmen zu erreichen, bieten ihnen Werbemöglichkeiten und andere Partnerschaften an. Doch sie lehnen ab, sogar wenn sie im Ausland ansässig sind – sie wollen für ihre Verwandten und Vermögenswerte, die noch in Belarus sind, keine Risiken eingehen. Stattdessen unterstützen sie uns still und anonym – es gibt Spenden von Geschäftsleuten, doch keine regelmäßigen, und das erlaubt es den Teams nicht, vollwertige Arbeit zu leisten.“

Das Redaktionsteam von Hrodna.life konzentriert sich auf Kooperationsprojekte, bei denen Spender Synergien erkennen und einen effizienten Nutzen ihrer Spenden sehen können, wie Aliaksei Shota sagt: „Wir kommen auf die Idee der Publikumsfinanzierung zurück – letztes Jahr haben wir Steuergelder in Polen und Litauen erhalten, und dieses Jahr streben wir dasselbe an, indem wir unser Publikum über den Mechanismus informieren, wie sie uns einen Teil ihrer Steuern zukommen lassen können. Wir haben auch mit der Entwicklung eines Spendenprogramms für regelmäßige Unterstützer begonnen. Ich glaube jedoch nicht, dass ein belarusisches Medienunternehmen heute allein durch Publikumsfinanzierung überleben kann – das ist eine Illusion. Und auch die Werbeeinnahmen werden niemanden über die Runden bringen. Aber wir versuchen, diese Einnahmequellen zu stärken – in den letzten zwei Jahren konnten wir etwa 10–12 Prozent unseres Budgets durch Leser und Werbung sichern. Das ist schon etwas, und jetzt müssen wir es ausbauen.“ Zudem wurden Gehälter gekürzt und alle Ausgaben reduziert, „obwohl ich ehrlich gesagt bezweifle, dass irgendein Medium ein geringeres Budget hat als wir.“

Gleichzeitig erhält Hrodna.life regelmäßig Bewerbungen von Arbeitssuchenden. „Oft sind es recht bekannte Journalisten“, sagt Shota. Seine Schlussfolgerungen sind entmutigend: Nicht alle Medienunternehmen werden überleben, und die Branche wird eine Abwanderung von Mitarbeitern erleben. „Natürlich werden die größten Medienunternehmen bestehen bleiben – man wird sie einfach nicht sterben lassen. Aber Lokal- und Nischenmedien wie unsere haben eine wenig beneidenswerte Zukunft vor sich. Ich selbst habe begonnen, mich nach Stellenangeboten in anderen Bereichen umzusehen, in denen man auf weniger stressige Weise mehr Geld verdienen kann. Denn belarusischer Journalismus bedeutet, offen gesagt, Armut und 12-Stunden-Arbeitstage – und es gibt keinen wirklichen Ausweg daraus.“

Anmerkungen:
^{^[1]}) Vgl. Bratachkin, Aliaksei: Manipulation und Repression. Elektoraler Autoritarismus in Belarus. In: RGOW 53, 2 (2025), S. 18–21.

^{^[2]}) https://ijnet.org/ru/story/как-координировать-работу-редакции-работающей-в-разных-странах-опыт-работы-белорусских-медиа

^{^[3]}) https://news.zerkalo.io/life/93873.html

^{^[4]}) http://zeit-stiftung.de/themen/thema/103-die-wahrheit-ist-wichtiger-denn-je

^{^[5]}) https://hrodna.life/2025/03/29/nedvizhimost-nedeli-105/; https://hrodna.life/2025/03/28/grand-bistro/; https://hrodna.life/articles/fishing/

^{^[6]}) https://press-club.pro/dosved/glavnogo-rhrodnalife-osudili-na-shtraf-v-12-000-rubley-za-rasprost

^{^[7]}) https://nashaniva.com/ru/277061

^{^[8]}) https://www.14dd5266c70789bdc806364df4586335-gdprlock/@utro

^{^[9]}) https://www.2343ec78a04c6ea9d80806345d31fd78-gdprlock/story.php?story_fbid=9528333630512718&id=100000085279377&rdid=5DVmxO4GtHAVI0mQ

^{^[10]}) https://mediaiq.info/tramp-yak-argument-yak-yago-rytoryka-stala-instrumentam-prapagandy

^{^[11]}) https://www.sb.by/articles/milliardnyy-tupik.html

^{^[12]}) https://www.sb.by/articles/milliardnyy-tupik.html

^{^[13]}) https://t.me/AzarenokCTV/45297